প্রিমিয়ার লিগে টানা তৃতীয় হারের স্বাদ পেল ম্যানচেস্টার সিটি। নিজেদের মাঠে নটিংহাম ফরেস্টের কাছে ৩-১ গোলে হেরে শিরোপা দৌড়ে আরও পিছিয়ে পড়েছে পেপ গার্দিওলার উত্তরসূরি এনজো মারেসকার দল। ফরেস্টের জয়ে জোড়া গোল করেছেন সাবেক সিটি স্ট্রাইকার লিয়াম ডেলাপ।
ম্যাচের আগে পয়েন্ট টেবিলের অবনমন অঞ্চলে থাকা ফরেস্টের বিপক্ষে এমন হার সিটির জন্য ছিল বড় ধাক্কা। অন্যদিকে, এই জয়ে অবনমন অঞ্চল থেকে বেরিয়ে এসেছে ফরেস্ট। তাদের জয়ের ফলে পয়েন্ট টেবিলের তলানির তিনে নেমে গেছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড।
মৌসুমের শুরুতে টানা সাত ম্যাচ জিতে দুর্দান্ত সূচনা করেছিল সিটি। তবে সাম্প্রতিক ছন্দপতনে টানা তিন ম্যাচে হারতে হলো তাদের। দুই বছর পর প্রথমবারের মতো লিগে টানা তিন হারের মুখ দেখল দলটি। পাশাপাশি ২০১৯ সালের সেপ্টেম্বরের পর প্রথমবারের মতো লিগের অবনমন অঞ্চলে থাকা কোনো দলের কাছে তিন গোল হজম করল সিটি।
ম্যাচ শেষে মারেসকা বলেন, ‘আমরা প্রথম সাত ম্যাচ টানা জিতেছিলাম, যা আগে কখনো ঘটেনি। এখন টানা তিন ম্যাচ হেরেছি। ফুটবলে এমনটা হতেই পারে। আমাদের ম্যাচ ধরে ধরে আরও ভালো করার চেষ্টা করতে হবে।’
এপ্রিলের পর লিগে জয়হীন থাকা ফরেস্ট ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলেছে। মাত্র ষষ্ঠ মিনিটেই গোল করে দলকে এগিয়ে দেন জাইর কুনহা। সিটির ডিফেন্ডার ইয়োশকো গভার্দিওলের ভুলের সুযোগ নিয়ে বল দখলে নেন তিনি। এরপর দ্রুত এগিয়ে গিয়ে নিচু শটে বল জালে পাঠান।
১৮ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন লিয়াম ডেলাপ। নিজেদের অর্ধ থেকে বল নিয়ে সিটির দুই ডিফেন্ডারের মাঝখান দিয়ে এগিয়ে গিয়ে দারুণ শটে গোল করেন সাবেক এই সিটি ফরোয়ার্ড। দুই গোল হজম করে চাপে পড়ে যায় সিটি। ২০০৭ সালের পর এই প্রথম লিগে টানা তিন ম্যাচের প্রথমার্ধে পিছিয়ে থেকে বিরতিতে যায় তারা।
বিরতির পর ম্যাচে ফেরার চেষ্টা করে সিটি। জেরেমি ডোকুর বাড়ানো বল প্রতিপক্ষের গায়ে লেগে রায়ান শেরকির সামনে চলে এলে দারুণ শটে গোল করেন তিনি। এতে ব্যবধান কমে দাঁড়ায় ২-১।
সমতায় ফেরার জন্য একের পর এক আক্রমণ চালায় সিটি। কিন্তু ৭৪ মিনিটে দ্রুতগতির পাল্টা আক্রমণ থেকে নিজের দ্বিতীয় গোলটি করেন ডেলাপ। তার নেয়া দুর্দান্ত শটটি পোস্টের ভেতরের অংশে লেগে জালে জড়ায়। ফলে ৩-১ গোলের ব্যবধানে এগিয়ে যায় ফরেস্ট। গোলের পর উচ্ছ্বাসে মাঠের প্রায় অর্ধেক দৌড়ে খেলোয়াড়দের সঙ্গে উদ্যাপনে যোগ দেন ফরেস্ট কোচ অলিভার গ্লাসনার।
চেলসি থেকে ক্লাব রেকর্ড গড়ে ফরেস্টে যোগ দেওয়ার পর প্রথম আট ম্যাচে মাত্র একটি গোল করেছিলেন ডেলাপ। তবে সাবেক ক্লাব সিটির বিপক্ষে জোড়া গোল করে নিজের সামর্থ্যের প্রমাণ দিয়েছেন তিনি। ম্যানচেস্টার সিটির হয়ে ক্যারিয়ারের শুরু হলেও প্রিমিয়ার লিগে ক্লাবটির হয়ে মাত্র দুটি ম্যাচ খেলার সুযোগ পেয়েছিলেন এই স্ট্রাইকার।
এই জয় ফরেস্টের জন্য শুধু তিন পয়েন্টই নয়, বরং নতুন কোচ অলিভার গ্লাসনারের অধীনে ঘুরে দাঁড়ানোরও ইঙ্গিত। মৌসুমের প্রথম নয় ম্যাচে মাত্র একটি জয় পাওয়া দলটি এবার পেল আত্মবিশ্বাস জোগানো এক বড় সাফল্য।
সিটির হারের রাতে কষ্টার্জিত জয় পেয়েছে আর্সেনাল। তাতে ১০ ম্যাচে ২৭ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে তারা। ২১ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে সিটি। আর ৯ ম্যাচে ৮ পয়েন্ট নিয়ে ১৮ নম্বরে ইউনাইটেড।